Fondamentalement, une distinction doit être opérée entre les bruits aériens et les bruits d'impact pour l'isolation acoustique des éléments de construction.
Le bruit aérien provient d'une source qui fait vibrer l'air directement (ex. radio, tv).
Le bruit d'impact provient d'une source qui fait vibrer une partie de la construction, le bruit est ensuite transmis aux locaux voisins et fait donc vibrer l'air de manière indirecte (ex. vibration dans les canalisations de chauffage central).
L’isolation des bruits d’impact doit être prévue dès la conception. Il est très important, de ce point de vue, de prévoir les dispositions nécessaires entre les locaux silencieux et les locaux bruyants.
L’isolation acoustique que nous décrivons plus loin tient uniquement compte du bruit aérien et non du bruit d’impact.
Dans la pratique journalière, on confond souvent “l’isolation contre le bruit aérien” avec “l’absorption du bruit”. Ces principes sont expliqués ci-après.
Les produits absorbants acoustiques servent à limiter le temps de réverbération et à ajuster le confort acoustique dans le local, tandis que, par isolation acoustique, l’on comprend la réduction de l’intensité acoustique transmise d’un local à l’autre.

Isolation contre le bruit

En pratique, le bruit entre deux locaux ne se propage pas uniquement par voie directe (c.-à.-d. à travers la paroi de séparation), mais également par voie indirecte (murs latéraux, plafonds, sols…). Une isolation acoustique plus spécifique, qui tiendrait compte aussi bien de la voie directe que de la voie indirecte, est appelée isolation au bruit aérien brute; il s’agit d’une valeur réelle qui peut être mesurée sur chantier.
Par contre, l’indice d’affaiblissement acoustique d’un matériau est une valeur mesurée en laboratoire basée uniquement sur la transmission directe du bruit à travers la paroi de séparation. Elle est exprimée en dB.
Selon la norme belge NBN S 01–400, l’indice d’affaiblissement acoustique (R) d’un élément de construction est exprimé en classes, et HEBEL est réparti dans les classes suivantes:

Selon la norme DIN 4109, on peut déduire d’une masse surfacique de parois rigides simples ou de plafonds, une valeur chiffrée pour l’isolation acoustique brute (R’w,R). On part d’une construction avec des joints fermés ou avec une finition étanche aux bruits.
Le tableau ci-dessous donne quelques-unes de ces valeurs chiffrées en fonction de la masse surfacique.

Absorption du bruit

Les ondes sonores qui heurtent une paroi, sont partiellement réfléchies, partiellement absorbées et partiellement transmises.

Selon la norme belge NBN S 01-009, l’absorption acoustique est exprimée par un coefficient d’absorption a compris entre 0 et 1. La grandeur du coefficient a (facteur d’absorption acoustique selon Sabine) dépend de la fréquence du son incident et de la structure surfacique de l’élément de construction.
Le facteur d’absorption (a) d’une paroi est:
α = énergie sonore transmise + absorbée énergie sonore incidente
α = 1 signifie que tous les bruits sont absorbés ou transmis (p. ex.: fenêtre ouverte)
α = 0 signifie que tous les bruits sont réfléchis
Une réverbération a lieu dans un local quand le bruit incident est réfléchi et absorbé en moindre mesure. L’absorption acoustique d’un élément de construction empêche la réverbération dans un local. Au cas où toute l’énergie sonore est parfaitement absorbée, la valeur de ce coefficient est 1.
De par sa structure alvéolée en surface, le béton cellulaire présente une capacité d’absorption sonore 5 à 10 fois supérieure à celle des matériaux lisses.
Le graphique ci-dessus montre que HEBEL absorbe ± 25% du bruit.